En partant de son Journal de Voyage, ce film retrace le formidable parcours de René Caillié, qui dans les années 1820 décida de partir à l'aventure en Afrique et plus précisément à Tombouctou et Djenné. Nous écoutons les témoignages de ceux qui ont tenté de comprendre sa démarche. Cet homme sans prétentions a minutieusement collecté dans son journal tout ce dont il était témoin : esclavage, traditions, statut des femmes... Après s'être initié à la religion musulmane, il a réussi à s'intégrer totalement dans la population. Ses écrits ont eu à la fois une importance sociologique, historique, géographique, et botanique, ainsi ils ont été rapidement reconnus par la Société de géographie. Grand observateur, René Caillié a réussi à faire découvrir le quotidien de l'ex Soudan français, et ce document permet de découvrir le Mali contemporain, entre sable et mosquées. La magie du livre-carnet de route de René Caillié opère toujours.