5 janvier 1972, à Babala, Mali. C'est la sécheresse, la misère, la famine. Fodé, le père de Boubacar, décide d'envoyer son fils rejoindre à Paris son frère aîné Samba. Là-bas, c'est sûr, il deviendra riche et pourra leur envoyer de l'argent. Boubacar quitte le village et sa fiancée Awa. Le long voyage commence. Le 13 janvier, à Dakar, Boubacar tente en vain d'embarquer sur un cargo; il lie connaissance avec Camara, qui lui a porté secours lorsqu'un marin a tenté de lui voler son argent. Avec l'aide de son compagnon, Boubacar réussit à gagner, par camion, à pied, en bateau, Nouakchott en Mauritanie, le Sahara espagnol et enfin Barcelone. A chaque étape, un douanier ou un passeur extorque aux voyageurs, pour un passeport ou un transport, des sommes aussi importantes qu'arbitraires.