Angola, 1957. N’jololo, un habitant de la petite ville de Malange, est arrêté pour avoir osé frapper un militaire portugais qui venait de violer son épouse. Par mesure de rétorsion, les colons arrêtent arbitrairement cinquante autres habitants de Malange et les entassent dans un wagon de marchandise hermétiquement fermé qui part vers Luanda. A l’intérieur du wagon, l’enfer s’installe progressivement. La personnalité des prisonniers se révèle peu à peu, recréant une sorte de microcosme de la société angolaise avec ses “assimilés”, ses traitres, ses résistants, ses courageux, ses faibles...