En 1983-84, la sécheresse s'est à nouveau abattue sur les pays du Sahel, plus grave peut-être que celle de la fin des années 1960. Ce documentaire évoque le passé prestigieux de Gao, haut-lieu de l'Islam, son déclin progressif quand les voies de transport modernes ont peu à peu supplanté les grandes caravanes. Gao n'est plus un grand carrefour économique avec la sécheresse, elle s'enlise peu à peu dans les sables et la poussière. Cependant ses habitants et les paysans alentour luttent toujours pour la survie de la cité.